Sąvoka "tapatybės krizė" nepateikia paprasto apibrėžimo. Norint tai paaiškinti, turime prisiminti aštuonis Ego plėtros etapus, kuriuos apibūdino Ericas Ericksonas ir kurie atspindi psichosocialinių krizių seką. Vienas iš tokio konflikto, kuris būdingas jaunam žmogui, yra vadinamoji tapatybė prieš vaidmenų pasiskirstymą, o tapatybės krizė gali kilti tiesiogiai šio konflikto sprendimo procese.
Tapatybės krizė ir amžiaus krizė
Tapatybės formavimas yra ypatingas procesas, kurio metu kiekviena ankstesnė identifikacija yra pakeista atsižvelgiant į būsimos ateities pokyčius. Tapatybė pradeda vystytis nuo kūdikystės, o paauglystės metu dažnai būna krizė. Žinoma, kad demokratinėje visuomenėje krizė pasireiškia didesniu jėgu nei visuomenėse, kuriose perėjimas prie pilnametystės yra susijęs su tam tikromis privalomomis ritualomis.
Dažnai jauni vyrai ir moterys stengiasi kuo greičiau išspręsti savižudos klausimą ir taip išvengti krizės. Tačiau tai lemia tai, kad žmogiškasis potencialas išlieka iki pat pabaigos. Kiti išsprendžia šią problemą savo ruožtu ir per ilgai ištempia krizę, likę neapibrėžtumo. Kai kuriais atvejais išsklaidytas tapatumas tampa neigiamas, dėl kurio asmuo galiausiai pasirenka viešai nuteisintą vaidmenį ir vaidina tai, kuri prieštarauja įstatymui. Tačiau tai yra tik pavieniai atvejai, ir dauguma žmonių, remdamiesi Eriksono tapatybės krizės teorija, pasirenka vieną iš teigiamų jų išsivystymo pasireiškimų.
Lytinės tapatybės krizė
Tapatybės krizė yra ne tik amžiaus fenomenas. Pavyzdžiui, seksualinio identiteto gali kilti krizė, kai asmuo stovi kryžkelėje ir siekia tapti viena iš grupių: heteroseksualių, biseksualių ar homoseksualių. Toks krizė dažniausiai atsiranda jaunesniame amžiuje, tačiau kai kuriais atvejais tai yra įmanoma suaugusiam žmogui.
Lytinės tapatybės krizė
Lytinė tapatybė yra asmens savęs apsisprendimas dėl priklausymo socialiniam vaidmeniui vyrui ar moteriai. Anksčiau buvo manoma, kad psichinė lytis visada sutampa su fizine, bet šiuolaikiniame gyvenime viskas nėra taip paprasta. Pavyzdžiui, kai tėvas sėdi su vaikais ir motina uždirba pinigus, jų lyčių vaidmuo neatitinka tradicinio biologinio vaidmens.